España, primer productor mundial de aceite de oliva virgen extra, lidera a través de los estudios PREDIMED (2002-2014) y PREDIMED PLUS (2014-2019) las últimas investigaciones sobre la prevención de enfermedades cardiovasculares con dieta mediterránea.
Los resultados del primer estudio PREDIMED fueron recogidos, entre otras publicaciones científicas, por The New England Journal of Medicine. Los resultados del PREDIMED PLUS serán divulgados en 2020.
La dieta mediterránea es un modelo nutricional, cuyas características fundamentales comenzaron a perfilarse en los años 50 del siglo pasado, a raíz del Estudio de Siete Países realizado por el fisiólogo norteamericano Ancel Keys (1904-2004).
Su larga vida fue una buena muestra de los beneficiosos efectos de la adherencia al estilo mediterráneo de vida y alimentación: básicamente, desarrollar una actividad física regular, consumir muchas frutas, hortalizas, legumbres, frutos secos , cereales integrales y aceite de oliva virgen, y pocos alimentos ricos en grasas saturadas, alimentos procesados y cereales refinados.
Aunque España no participó en el famoso Estudio de Siete Países, Ancel Keys tuvo una intensa relación con nuestro país. Con motivo del fallecimiento de Keys, El Dr. Rafael Carmena (Universidad de Valencia) publicó en la Revista Española de Cardiología un artículo donde aportaba datos muy interesantes sobre este aspecto de su biografía.
Contra lo que muchos piensan, Keys no era medico; se había doctorado en biología por Berkeley, titulación que, años después, había completado con un segundo doctorado en fisiología por Cambridge.
En 1937 fundó el laboratorio de Higiene Fisiológica en la Universidad de Minnesota. Pronto se interesó por la relación entre la dieta y el colesterol, y predijo que muchas enfermedades en el próximo futuro se deberían a desequilibrios en la dieta y a la arteriosclerosis.
Su primera visita a España, invitado por el profesor Carlos Jiménez Diaz, tuvo lugar en 1951, alojándose en la Residencia de Estudiantes. En sus memorias narra cómo entonces, junto a algunos colaboradores de Jimenez Diaz, entre los que estaba el Dr. Francisco Grande Covián, realizaron un estudio para relacionar la dieta con los niveles de colesterol sanguíneo.
En dicho estudio comprobaron que los habitantes de las zonas más desfavorecidas del Madrid de entonces, como Cuatro Caminos y Vallecas, con una dieta pobre en grasas animales, tenían bajos niveles de colesterol y sufrían muy pocas enfermedades coronarias. Sin embargo los del opulento barrio de Salamanca, con un mayor consumo de ese tipo de grasas, tenían más colesterol y más infartos de miocardio.
Estos resultados, y otros obtenidos en distintos lugares, le animaron a desarrollar el Estudio de Siete Países, la primera investigación epidemiológica multinacional sobre dieta, colesterol y enfermedad cardiovascular.
Grande Covián se trasladó a los EEUU a medidos de los 50 y trabajo hasta 1975 en la Universidad de Minnesota, donde colaboró estrechamente con Keys. Juntos desarrollaron la ecuación para predecir los cambios en el colesterol según el tipo de grasa en la dieta, lo que puso de manifiesto los beneficios del aceite de oliva, el más rico en grasas mono insaturadas.
Keys tuvo una intensa relación con la cardiología española, en particular con el prestigioso hospital Sant Pou de Barcelona, y en 1974 dicto un seminario en el Paular sobre dieta y salud coronaria.
El “padre” de la dieta mediterránea, y su mujer Margaret, fueron en definitiva grandes amantes de España y de su gastronomía. Su última visita tuvo lugar en 1997 para asistir, precisamente, a un congreso internacional sobre esta materia, a la que dio nombre.